Em 1938, o físico Frank Benford (1883-1948) coletou milhares de dados numéricos de diversas fontes e tipos – pesos moleculares, constantes físicas, áreas superficiais de rios, contas de eletricidade, preços de ações, números presentes em revistas Reader’s Digest etc. –, analisou os primeiros dígitos desses números e descobriu que todos os conjuntos de dados seguiam, em maior ou menor grau, a mesma proporção, em que o primeiro dígito apresentava-se como um algarismo de menor valor com maior frequência do que como um algarismo de maior valor. A descoberta foi nomeada como lei de Benford.

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